Coronavirus : le confinement modifie le mouvement de la Terre

Publié le vendredi 10 avril 2020 | BBC Afrique

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Visage actuel de la plage de Lomé, section centre-ville et hôtel PALM BEACH
Lomé, le 23 juin 2015. Petit tour d`horizon de la plage de Lomé, lieu privilégié de détente et de repos pour plusieurs Loméens.

Tant de gens restent chez eux que la Terre tremble moins

Des milliards de personnes dans le monde entier restent chez elles à cause de la pandémie de coronavirus. Le nombre de confinés est tellement important qu'en en fait cela change la façon dont la Terre se déplace.

En raison du confinement, il y a moins de déplacements pour le travail ou les loisirs sur les routes ou par rail, et de nombreuses industries lourdes ont fermé boutique.

En fait, nous sommes si nombreux à en faire moins de mouvement que cela a réduit les vibrations de la croûte terrestre. C'est assez étonnant si l'on considère que notre planète pèse six milliards de billions de tonnes.

Des chutes spectaculaires

Les scientifiques de l'Observatoire royal de Belgique ont été les premiers à remarquer la baisse, en disant que "les mouvements du sol à des fréquences de 1-20 Hz [plus profondes que le son d'une contrebasse, semblable à un grand orgue] sont beaucoup plus faibles depuis la mise en place des mesures de confinement par le gouvernement". Les changements ont été remarqués dans d'autres endroits du monde également.

Des sismologues au Népal ont constaté une baisse d'activité, un ouvrier de l'Institut de physique de la Terre de Paris a déclaré que la réduction dans la capitale française était "spectaculaire", et une recherche de l'université Cal Tech aux États-Unis a décrit la baisse à Los Angeles comme "sérieusement sauvage". La chute spectaculaire de l'activité sismique au Népal peut être observée dans ce graphique.

Un air plus pur, des mers plus calmes

Ce n'est pas la seule façon dont le coronavirus - en affectant notre mode de vie - change le monde naturel. Les satellites ont détecté une diminution du dioxyde d'azote, gaz polluant émis par les voitures, les camions, les bus et les centrales électriques.

Le monde est aussi plus calme.

Les scientifiques qui mesurent uniquement le bruit de fond quotidien de nos villes et ceux qui étudient la profondeur des océans ont constaté une baisse des niveaux sonores.

Des signaux plus clairs

Les nouvelles recherches sismologiques ne signifient pas que la Terre a complètement cessé de trembler, mais la différence n'est pas seulement perceptible pour les scientifiques - elle est aussi utile. L'activité humaine est comme un bruit de fond qui rend plus difficile l'écoute de ce que la Terre fait naturellement.

"Vous obtiendrez un signal avec moins de bruit au sommet, ce qui vous permettra d'extraire un peu plus d'informations de ces événements", explique le sismologue Andy Frassetto sur le site web des Incorporated Research Institutions for Seismology à Washington.

Certains chercheurs ont même réussi à déterminer avec précision la cause de la baisse dans leur région.

Stephen Hicks, qui travaille à l'Imperial College de Londres, attribue cette baisse à la diminution du trafic sur la M4 - une autoroute qui relie Londres au Pays de Galles.

"Il semble assez clair que ces derniers jours, l'augmentation du niveau de bruit à l'aube est beaucoup moins forte que ces dernières semaines", a-t-il écrit sur Twitter.

Je suppose que cela est dû à une heure de pointe matinale beaucoup plus faible - moins de gens qui font la navette et pas de course d'école".

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